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아스테리는 산을 급하게 내려갔다. 하지만 노을빛에 섞여 들어가 그 모습은 더욱 더 붉게 보이는... 그 관경은 처참했다.

초록빛이었던 잔디에는 곳곳에 튄 피가 천천히 스며들고 있었다. 주변은 쓸린 듯 자국이 남아있고... 그 중심에는 아로마가 있었다.

온 몸이 부서질 듯 뒤틀려있었고 어떤 곳에는 뼈가 조금 보이기도 했다. 그 몸 아래에는 피가 흥건하게 젖어있었다. 몸 하나 성한 곳 없이 죽어가는 모습에, 아스테리는 숨이 막힐 듯 했다.

하지만 이번에는 조금 달랐다. 과거와 달리 지금은 기회가 있었다. 아스테리는 오카리나를 꺼내들고서 연주하기 시작했다. 오카리나 소리가 천천히 공중에 퍼나가기 시작하자, 아로마의 피부에 있던 상처는 점점 사라지기 시작했고, 뼈까지 나왔던 몸은 금세 원래대로 돌아왔다.

얼굴 왼쪽을 빼면.

아스테리는 급한 마음으로 연주를 아무리 해보았지만 아로마의 상처가 고쳐지긴 커녕, 아스테리의 몸에 점점 무리가 올 뿐이었다.

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아스테리는 새벽이 되어서도 잘 수가 없었다.

아스테리는 멍하니 침대에 앉은 채 있었다. 눈은 흐릿했고, 딱 보아도 제정신이라 할 수 없는 모습이었다.

수많은 죄책감과 후회 등의 감정들이 아스테리의 뇌 속을 헤집었다. 동시에, 아스테리의 귀에서는 목소리는 더욱 크게 들리기 시작하였다.

너 때문이라며, 망설였기 때문이라며

목소리를 무시하지도 못하고 아무 말 없이 아스테리는 자신의 손목을 꽉 잡아 쥐었다.

누군가 문을 두드렸다.

아스테리는 천천히 문 앞으로 가서 열었다.

아로마였다.

아로마는 벌써 상처 난 얼굴에 붕대를 맨 상태였다. 그럼에도 아로마의 표정은 아스테리와 달리 평소처럼 가벼운 표정이었다.

아스테리는 망설이는 표정으로 아로마에게 말하였다.

“... 미안해”

“뭐가요?”

“다친 거, 그거 말이야... 내가 그때...”

“......”

“진심으로 미안해. 내가 실수해서... 그때 망설여서...”

“언니, 있잖아요? 언니한테 화내려고 온 거 아니에요. 애초에 화낼 이유도 없잖아요.”

아스테리는 그 말에 당황한 기색이 되었다. 아로마는 신경 쓰지 않고 마저 이야기 하였다.

“진짜로 괜찮아요!”

“하지만 눈이...”

“이건 제 실수지, 언니가 고의로 그런 것도 아니잖아요. 그리고 상처가 아예 사라진 건 아니지만, 그래도 절 살리려고 노력했잖아요. 그걸로 충분해요.”

아스테리는 아무 말 없이 눈물만 흘렸다.

아로마는 미소를 지으면서 아스테리를 안아주었다.

“괜찮아요, 그리고 고마워요.”

아스테리는 아로마의 말에 눈물 밖에 나오지 않았다.

그런 일에도 미워하지 않는다는 것이... 마치 태양 같았다. 따갑기도 하지만 동시에 따스한 느낌이었다. 그리고 상처를 입었음에도 위로해준 것이 미안하고, 고마웠다.

몇 분이고 아스테리는 눈물을 흘려댔다. 아직도 자신을 좋게 볼 수는 없었지만, 조금 더 나아질 수 있을 것만 같았다.

아스테리는 숨을 내쉬고서 눈물을 닦았다. 그리고 살짝 미소를 지으며 나지막이 말했다.

“나도 고마워.”

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이곳에 온지 1주일, 아스테리는 가방에 이때까지 가져온 물건들을 넣었다. 저번에 본 청년은 이미 준비를 다 한 상태였다. 아스테리는 떠나기 직전, 아로마에게 마지막 인사를 하러갔다.

“아마 난 먼 곳으로 갈거야. 그동안 잘 지내길 바래.”

“에이~ 안 말해도 잘 지내요!”

아스테리는 품에 있던 오카리나를 꺼내 아로마의 손에 올려주었다.

“고마웠어, 나중에 다시 만나면 좋겠네.”

“잘 가요!”

아스테리는 환하게 웃은 뒤, 그 마을을 나와 청년을 따라가기 시작했다.

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숲은 크리쳐가 이곳을 지나갔는지 오래되지 않아 흔적이 남아있었다. 청년은 그 모습이 익숙한 듯 나무에 표시를 하면서 계속 나아갔다. 몇 시간을 갔을까, 숲을 나오니 앞에 넓은 평원이 펼쳐져 있었다. 청년은 아스테리에게 지도를 주었다.

“앞으로 쭉 가면 도시가 나올 거야, 그럼 난 돌아갈게!”

그 청년은 손을 흔들며 다시 숲속으로 들어갔다. 아스테리는 심호흡을 하고서 다시 앞으로 나아갔다.

주변에는 아직 크리쳐가 남아있는건지 주변에 흔적이 보이곤 했다. 하지만 주변에는 흔적만 있을 뿐, 실제로 보이는 녀석들은 전혀 없었다.

이 넓은 곳을 걸은지 몇 시간이 지났을까, 벌써 달빛이 아스테리를 내리쬐고 있었다. 불편하긴 했지만 아스테리는 주변에 있던 돌에 기대 잠을 청하려 했다. 몰려오는 잠에 눈을 감으려는 순간, 이상한 감촉이 들었다. 여름밤의 온도에 비해 이상하리만큼 차가운 느낌... 아스테리가 눈을 뜬 순간 보인 것은 아스테리를 향해 침을 뚝뚝 흘리는 늑대형태의 크리쳐였다.

아스테리는 급하게 피아노의자를 들고서 그 크리쳐를 향해 휘둘렀다. 의자는 둔탁한 소리를 내며 정확히 얼굴에 명중시켰다. 그 크리쳐는 잠시 휘청거렸지만 금세 일어나더니 아스테리의 팔을 물고서 던져버렸다. 공중으로 떠올랐다가 머리 쪽으로 떨어진 아스테리는 아프다는 듯 머리를 감싸 쥐었다. 다행이도 크게 다치진 않았지만 의자는 자신과는 꽤나 멀리 떨어져있는데다가 그 크리쳐 옆에 있었기에 바로 다가가기엔 너무 위험한 위치였다.

아스테리는 고민을 잠시 하더니 주변의 돌 하나를 집어 크리쳐에게 던졌다. 돌은 정확히 그 녀석의 이마에 맞았고, 화가 난 그 녀석은 빠르게 아스테리 쪽으로 달려왔다. 그 순간, 아스테리는 캐스터네츠를 꺼내어 여러 번 쳤다. 캐스터네츠의 능력... 그 크리쳐가 달려오는 속도는 매우 느려졌고, 그 틈을 타 아스테리는 의자 쪽으로 달려가서 집어 들었다. 그리고 아스테리는 의자를 크리쳐의 머리를 향해 한번, 등을 향해 한번, 그리고 다시 머리를 향해 한 번 더 내려쳤다.

그 녀석이 피를 흘리며 쓰러지자 아스테리는 한숨을 내쉬었다. 아스테리는 이곳에서 자기에는 너무 위험한 것 같다 생각하였다. 결국 자는 것은 포기한 채 다시 떠나기로 결정했다. 아스테리는 주변을 정리하고 가방을 드려는 순간, 갑자기 발목에 고통이 몰려왔다.

눈을 아래로 향하자 보이는 건 아까 쓰러트렸던 그 크리쳐였다. 그 녀석은 아스테리의 발목을 물고 있었다. 죽인 것으로 착각한 나머지 방심했던 것이었다. 거기에다 그 녀석은 아스테리에게 달려들어 몸으로 부딪혀 공격하였다. 아스테리는 움직이지도 못하는 채 공격당하려는 순간에 누군가가 나타나 그 크리쳐를 공격하였다.

딱 한 방, 그 크리쳐는 그 한 방을 맞고서 나가떨어졌다. 아스테리의 눈에는 그 한 순간이 빛나보였다. 선망... 아스테리는 그 강함을 보고선 그 사람을 선망하였다.

크리쳐는 확실히 죽은 듯 했다. 아스테리는 그 사람을 보았다. 그 사람은 검은 몸에 하얀 선글라스와 넥타이를 한 남자였다. 그 무엇보다 특이한건... 그 사람은 나무의자를 무기로 쓰고 있었다는 점이였다.

“괜찮으신가요?”

그 사람은 아스테리를 향해 손을 내밀었다.

“ㅇ...아, 네! 감사합니다...”

아스테리는 일단 움직일 수 있게 옆쪽에 있는 가방을 주워 카쥬를 꺼내 불었다. 물렸던 상처는 금세 아물고, 아스테리는 다시 일어날 수 있었다. 그 남자는 아스테리를 보며 노트를 작성하기 시작했다. 그리고서 다시 말하였다.

“저기 있는 피아노의자는... 당신건가요?”

“네, 좀 이상하게 들릴지는 몰라도... 저 의자가 제 무기에요.”

그 남자는 흥미로운 눈빛으로 노트에 무언가를 더 적고서는 아스테리를 바라보았다.

“저는 체어맨입니다. 당신의 이름도 알려주실 수 있나요?”

“저는 아스테리에요. 아까 구해주셔서 감사해요, 체어맨씨.”

“그나저나, 이런 곳에 있는 이유는 뭔가요?”

“사실, 모험을 떠나고 있었거든요, 제 목표를 위한 모험. 하지만... 제대로 된 목표 지점도 몰라요. 일단 이 지도만 따라가는 중이니까요.”

체어맨은 잠시 고민하더니 아스테리에게 말하였다.

“혹시, [원탁의 의자]에 들어오실 생각 없으신가요?”

“...네?”

“의자를 들고 싸우는 사람들이 모이는 클랜... 이라 할 수 있겠군요.”

“????”

의자를 들고 싸우는 자들이 모인 곳, 일반인이라면 대부분 황당하거나 이상하게 여겼을지도 모른다. 그러나 아스테리는 조금 다르게 느꼈다.

어쩌면 이곳은 또 다른 새로운 길이 될지도 모른다는 믿음이 생겼다. 그리고...

“같이 의자를 쓰는 사람을 만난 건 단순한 우연이 아닐지도 모르죠. 아니면 목표에 도움이 될지도 모르고요.”

‘어쩌면 기회일지도 몰라. 알지?’

아스테리의 머릿속에는 아직도 그 목소리가 남아있었다. 마치 그 목소리에 이끌리 듯 입을 열었다.

아스테리는 잠시 눈을 감고 생각했다가 대답을 내놓았다.

미래를 한 치도 알 수 없었지만 그럼에도, 아스테리는 이 길을 걸어가고자 했다.